陆节是鹰扬军派驻东牟的谍报司主官，更是严星楚的姐夫，他的消息至关重要。

“陈谅，”严星楚吐出东牟皇帝的名字，“他那个身子骨，东牟太医院的人私下判了，熬不过这个冬天了。”

周兴礼沉吟：“陈彦继位，几无悬念。陛下是担心，他一旦登基，便要立刻向我大洛动兵，以立威？”

“不是担心，是断定。”严星楚的语气很肯定，“洛天术从南洋回来时，带了木青柠的信。信里说，吴砚卿和夏明伦中的那蹊跷的毒，就是陈彦派人下的手。”

他顿了顿，继续分析：“这次周迈请他出兵牵制，他派了镇海府水师三万攻我青州港。海上打了几场，互有胜负，随着周迈覆灭，他们也退了。但这对陈彦而言，远远不够。镇海府水师是东牟立国之本，他现在掌握东牟监国大权，就未能在我这里讨到便宜，甚至可说小挫。那些东牟的老臣、宿将，会怎么看他这个即将登基的新君？”

周兴礼点头：“他需要一场确凿的胜利，来稳固权位，震慑内外。”

“不错。”严星楚眼神冷冽，“他不会坐视我们平定南洋后继续坐大。趁我们大战方歇，需要休整，国库消耗亦巨之时动手，是他看来最好的机会。在继位之初取得对外军事胜利，没有比这更能快速树立威望的了。”

周兴礼想了想，提出另一种可能：“但陛下，若陈彦第一战就输了，他的风险岂不更大？刚登基便损兵折将，威望扫地。”

严星楚嘴角勾起一抹没什么温度的弧度：“周卿，你是以常理度之。陈彦此人，野心勃勃。他若输了，说不定反而觉得正好——正好看看，东牟朝中，哪些人在暗中笑话他，哪些人可能心怀叵测。他借机清理一番，把位子坐得更稳，也说不定。”

周兴礼闻言，沉默了片刻，缓缓道：“陛下洞悉人心。如此说来，东牟再犯，几成定局。那么陛下的意思是……先把封爵之事，往后延一延？待解决了东牟这个心腹之患，再行封赏，亦可算是双喜临门？”

“朕是这么想的。”严星楚坦言，“仗不知道要打多久，封爵是大典，牵连甚广，若在进行时或刚结束便爆发大战，难免分心，也易生乱。不如等东边尘埃落定，一并操办，更显隆重。”

他话锋一转，语气带上了几分斟酌：“只是，这事关系到下面将士、臣工们的期盼。仗打完了，南洋平了，大家都眼巴巴等着封赏。骤然推迟，难免会有议论，甚至心生懈怠。这事，需要你，还有张相他们，私下里先吹吹风，安抚一下。道理要讲清楚，并非朝廷吝啬封赏，而是欲待功业更隆时，一并酬功，以示郑重。”

周兴礼立刻领会，拱手道：“臣明白。陛下深谋远虑，为国事计，暂缓一时之赏，以谋万全之基。臣会同张相、枢密院李大人、督察院洛大人，妥善向相关人等传达陛下苦心，必不使军心士气有损。”

严星楚“嗯”了一声，似乎略感疲惫，向后靠了靠，闭上了眼睛。

周兴礼也不再说话，车厢内重回寂静，只有车轮声规律作响。

马车穿过几条繁华的街道，最终在一座门庭显赫却略显沉寂的府邸前停下。

门匾上，“赵太师府”四个金字依旧，但门庭似乎不如往日车马喧腾。

早有内侍通报，赵太师的夫人钱氏已率领府中管事、仆妇在门前等候。见马车停下，严星楚下车，钱夫人连忙领着众人就要大礼参拜。

“免了，都起来吧。”严星楚摆手，语气温和，“朕就是来看看赵太师，不必拘礼。”

钱夫人四十多岁年纪，衣着素净，眼角带着愁绪和疲惫，闻言谢恩起身，引着严星楚和周兴礼往府内走去，一边低声道：“皇上隆恩，老爷他……这几日精神略好些，刚喝了药，正在屋里。”

一行人穿过几重院落，来到后院正房。

还没进屋，就听见里面传来一阵压抑的咳嗽声，闷闷的，听得人心里发揪。

推门进去，只见赵南风半靠在床头，一个老仆正小心翼翼地给他披上一件外袍。

不过几个月不见，这位曾经在朝堂上颇有分量的老臣，已瘦得几乎脱了形，脸颊凹陷，面色蜡黄，唯有一双眼睛，在看到严星楚时，努力睁大，想挣扎着下床。

“赵太师，就床上躺着，不必起来。”严星楚快走几步，到了床边，伸手虚按了一下。

赵南风喘了口气，又是一阵咳嗽，好容易平复些，声音嘶哑道：“臣……臣真是失礼，病体沉疴，不能全礼，竟劳皇上和周大人亲临……咳咳……”说着，咳嗽又起。

严星楚在床边的一张椅子上坐下，看着他，语气放得更缓：“失什么礼。当年袁太师中风卧床，朕还给他喂过药。今日就是顺路，过来瞧瞧你。”

他目光转向正在给赵南风调整背后靠枕的钱夫人，问道：“太师近日饮食睡眠如何？李青源先生来看过吗？”

钱夫人眼圈微红，回道：“谢皇上关心。李太医前日刚来过，调整了药方，这两日咳嗽似乎轻了些，夜里也能睡上一两个时辰了，就是胃口还是不行，吃不下多少东西。”

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严星楚点点头：“李青源的医术是信得过的，慢慢调理。”他转回头，看着赵南风，脸上露出一丝笑容，“赵卿，朕今天过来，除了看你，也是来‘交差’的。”

赵南风一愣，随即又咳了几声，浑浊的眼睛里露出疑惑：“交差？皇上……咳咳……给臣交什么差？”

严星楚不答，对身后的史平示意了一下。

史平上前，从怀中取出一封略有些磨损的信件，双手递给赵南风。

赵南风接过，手指有些颤抖。信封上没有署名，但火漆纹样他认得，是开南市舶司专用的密报纹。

他迟疑地看了一眼严星楚，严星楚微笑道：“看看，皇甫辉写来的私信，提到了一些人，一些事。”

赵南风拆开信，抽出信纸。

信是皇甫辉亲笔，前半部分先是例行禀报了开南港恢复的情况，他本人伤势已无大碍，市舶司事务正在十月全面恢复正轨云云。

接着，笔锋一转，提到了两个人。

第一个是兵部尚书邵经的儿子绍匡。

信中说，邵匡伤势恢复得不错，年轻人底子好，没留什么后遗症，此番南洋历练，胆色、见识都长进不少。

看到这里，赵南风没什么反应，只是心想邵经这儿子倒是争气。

但接下来看到的名字，让他猛地一怔，几乎不敢相信自己的眼睛。

皇甫辉在信里用不算短的一段文字，描述了一个他几乎快放弃的儿子——赵圭。

信中说，赵圭在开南守城战中，“颇有担当”，不仅协助官府维持秩序、分发物资，更与乐信行东家白乐、讼师高大杰等人一起，在战后第一时间恢复了那份名叫《货殖略闻》的小报的刊行。

这份小报在战后的商贸信息传递、安抚商民、提振信心方面，“作用颇显”。

皇甫辉甚至评价，赵圭“此番历练，迥异往日，行事渐有章法”。

赵南风捏着信纸，手指用力到指节发白，抬起头，声音因激动和惊愕更显嘶哑：“陛下……他……他搞什么小报？还有那白乐、高大杰……又是何人？莫不是他在开南又结识的什么……狐朋狗友？”

他印象中的赵圭，除了伸手要钱、惹是生非、结交些不上台面的所谓“朋友”给家里抹黑，还能干什么正事？

史平忙把赵圭在开南做的事进行了简要说明。

一旁的钱夫人一听事关儿子，也急了，顾不上礼仪，凑过来急急看了几眼信，又惊又疑：“他……他还收商家的银子？还出卖消息？这……这成何体统！陛下，这万万不可啊！”

周兴礼在一旁，见赵南风夫妇如此反应，心下明了，温声开口劝道：“钱夫人不必过于忧急。

依皇甫辉信中所言，赵圭所为，与往日大不相同。

史统领说的那‘茶水钱’，开南洋场惯例如此，他不收，旁人也会收，此为顽疾，非他之过。至于信息……他将打探到的南洋船期、货物行情汇集于那小报，加速商贾互通有无，于活跃市面、恢复战后商贸，实有裨益。

此事，陛下亦有耳闻，乐信行所办《货殖略闻》，如今是挂了户部商情司协管牌子的，并非不法之事。”

赵南风却猛地摇头，咳嗽着，语气坚决：“不行！周大人，您不必宽慰老夫……咳咳……知子莫若父，他那德性……咳咳……在洛商房那种地方，今天收点茶水钱，明天就敢把手伸到税银上去！陛下！”

他转向严星楚，因为激动，咳嗽得更厉害，脸都涨红了，“臣恳请陛下，万不可再让他在洛商房待下去了！调他回来，哪怕……哪怕扔到哪个穷乡僻壤去当个文书也行！不能让他再……再丢人现眼，甚或闯下大祸啊！咳咳咳……”

严星楚看着赵南风咳得撕心裂肺，钱夫人一边给他抚背，一边抹泪，沉默了片刻。

等赵南风咳声稍歇，他才缓缓道：“赵卿，你对赵圭，怕是偏见太深，亦或是……关心则乱。”

他示意史平给赵南风倒了杯温水，继续道：“白乐此人，朕观察过，沉稳有度，心中有丘壑；高大杰，是精通律例的秀才，为人有底线。有他们在旁，赵圭的路，走不歪。他在开南所为，或许有取巧之处，但大节无亏，更在危难时出了力。这，便是成长。”

赵南风喝了口水，喘着气，脸上悲愤未消：“陛下啊……您……您是不知道……咳咳……那混账东西当年在家时……您看看……咳咳……他媳妇顾敏，带着孩子，除了每个月初一十五，碍着礼数来府里点个卯，看看我这老头子……咳咳……连顿饭都不肯留下吃！您就能猜到，那小子当年做的都是些什么狗屁倒灶、伤透人心的混账事！咳咳咳……”